Hay países que se recorren y otros que se viven con los cinco sentidos. Guatemala es de los segundos: en apenas dos semanas pasarás de una ciudad colonial empedrada a un lago rodeado de volcanes y de ahí a templos mayas que sobresalen por encima de la selva. Te proponemos la ruta clásica, la que nunca falla, con consejos para exprimirla a tu ritmo.

Antigua Guatemala, el mejor arranque posible

Antigua es una ciudad de calles empedradas, fachadas de colores pastel y ruinas de conventos derruidos por los terremotos, todo ello vigilado por tres volcanes: el Agua, el Fuego y el Acatenango. Es el lugar perfecto para aterrizar y aclimatarse, porque está a poco más de una hora del aeropuerto de Ciudad de Guatemala y se recorre entera a pie.

• El Arco de Santa Catalina, con el volcán de fondo, la postal más repetida del país (y con motivo).
• Las ruinas de Santa Clara y La Merced, para entender cómo era la capital colonial antes de los seísmos.
• El Cerro de la Cruz, un paseo corto cuesta arriba con la mejor vista panorámica de los tejados.
• El mercado municipal, caótico y auténtico, donde se compran aguacates, textiles y chuchitos recién hechos.

Desde aquí sale la excursión más impresionante de Guatemala: el ascenso de dos días al volcán Acatenango, que se duerme en campamento de altura para ver las erupciones nocturnas del Fuego. Hace mucho frío arriba, así que no subas sin ropa térmica y una buena linterna frontal recargable: el ataque a la cima se hace de madrugada y a oscuras.

Lago Atitlán, pueblos mayas de orilla en orilla

Dicen que Atitlán es el lago más bonito del mundo y, aunque sea una frase gastada, cuesta rebatirla cuando lo ves por primera vez desde el mirador de la carretera. Tres volcanes lo rodean y en sus orillas se suceden pueblos kaqchikeles y tz'utujiles con personalidades muy distintas, conectados por lanchas colectivas que cruzan el agua a todas horas.

• Panajachel: la puerta de entrada, con su calle Santander llena de puestos de artesanía.
• San Juan La Laguna: el más bonito y tranquilo, con murales, cooperativas de tejedoras y talleres de tintes naturales.
• San Pedro La Laguna: ambiente mochilero, escuelas de español y el mirador del Rostro Maya.
• Santiago Atitlán: el más tradicional, donde todavía se venera a Maximón y las mujeres llevan el tocado típico.

Reserva al menos tres o cuatro noches: el lago se disfruta despacio, desayunando frente al agua y saltando de pueblo en pueblo sin horarios.

Chichicastenango y las tierras altas

De camino al norte conviene parar en Chichicastenango, famoso por su mercado, uno de los más grandes de Centroamérica, y por la iglesia de Santo Tomás, donde el rito católico y el maya conviven entre humo de copal y pétalos en las escalinatas. Si te sobran días, Quetzaltenango (Xela) es una base estupenda para caminatas, aguas termales y pueblos de montaña poco turísticos.

Los desplazamientos se hacen en shuttles turísticos (cómodos y directos) o en los coloridos "chicken buses", antiguos autobuses escolares reconvertidos: baratísimos, lentos y una experiencia en sí mismos. Para este tipo de ruta con traslados constantes va mejor una mochila de viaje de 40 litros que una maleta rígida, porque muchas calles son de adoquín y los equipajes acaban en el techo del bus.

Tikal y la selva del Petén

El último gran capítulo está en el norte. Tikal es la gran ciudad maya del período clásico y sigue medio engullida por la selva: pirámides de más de sesenta metros que emergen sobre un mar verde donde aúllan los monos saraguatos al amanecer. Entra a primera hora, cuando la niebla todavía cubre la Gran Plaza y los tucanes cruzan entre los templos.

La base habitual es la isla de Flores, en el lago Petén Itzá, un pueblecito de casas de colores donde apetece quedarse a cenar viendo la puesta de sol. Si te quedan fuerzas, el yacimiento de Yaxhá es casi igual de espectacular y recibe muchísimas menos visitas. En plena selva hace calor húmedo y hay mosquitos a todas horas, así que mete en la mochila repelente de mosquitos tropical y ropa ligera de manga larga.

Cuándo ir y consejos prácticos

• Temporada seca, de noviembre a abril: días soleados, noches frescas en el altiplano y menos barro en los caminos.
• Altitud: Antigua y Atitlán están por encima de los 1.500 metros. Lleva forro polar o chaqueta, porque al caer el sol refresca de verdad.
• Dinero: la moneda es el quetzal y conviene llevar efectivo en billetes pequeños para mercados, lanchas y comedores.
• Comer: pepián, kak'ik, tamales, tortillas recién hechas y café de altura espectacular. Comer en un comedor local sale por muy poco.
• Documentación: una guía de viaje de Guatemala ayuda mucho a organizar los trayectos entre regiones, donde la cobertura falla.

Guatemala es pequeña en el mapa y enorme en contenido: volcanes, lagos, mercados y la mayor civilización precolombina de Mesoamérica en un territorio del tamaño de Andalucía. Si buscas un viaje intenso, asequible y lleno de color, ya tienes destino.